Maurice Maeterlincks Buch von der unglücklichen Liebe zwischen Pelléas und Mélisande ist ein Schlüsselwerk des poetischen Symbolismus. Sein Strukturprinzip, die durchgängige Ambivalenz von realer und irrealer Sphäre, wird in Debussys einziger vollendeter Oper kongenial auf das kompositorische Verfahren übertragen.
    In sagenumwobener Zeit spielt das fünfaktige Drame lyrique. Schauplatz ist das düstere Schloss Allemonde, das die Familie des greisen Königs Arkel bewohnt. Golaud, ein Enkel des Königs, erblickt auf der Jagd das Mädchen Mélisande. Er erfährt vage etwas von einem großen, ihr widerfahrenen Leid, aber nichts von ihrer Herkunft. Als seine Gattin kommt Mélisande nach Allemonde, wo auch Golauds Bruder Pelléas lebt. Es beginnt die traurige Geschichte der Leidenschaft zwischen Pelléas und Mélisande. Mélisande verliert Golauds Ring genau zu der Zeit, als diesem ein Unfall beim Reiten zustößt. Durch Yniold, seinen noch kleinen Sohn aus erster Ehe, erfährt Golaud von der Liebesbeziehung. Das Verhängnis nimmt seinen Lauf. Golaud tötet den Bruder. Mélisande stirbt nach der Geburt einer Tochter.
     In Debussys Verzicht auf brillierende Kantabilität zugunsten des deklamatorischen Elements, in seiner Technik der Aufdeckung des Mysteriösen durch die kommentierende Orchestersprache vollzog sich eine radikale Erneuerung der Behandlung des Verhältnisses von Dichtung und Musik. Debussy selbst drückte das so aus: »Die Personen des Pelléas-Dramas versuchen ganz natürlich zu singen und nicht in einem willkürlichen Tonfall, der aus veralteten Traditionen stammt.«