Das Märchenpaar, der Königssohn und die von einer Hexe großgezogene Gänsemagd, scheitert. Nur ein verlachter Spielmann, ein Mensch reinen Herzens, erkennt ihre ehrliche Liebe, ihren wahren Wert. Die habgierigen Bürger der Stadt Hellabrunn schicken sie in den Tod: Die Königskinder gehen an einem vergifteten Zauberbrot zugrunde. In einer teils symbolistischen, teils naiven Kunstsprache erzählt Humperdincks Oper das düstere Märchen. Seine Partitur, eine der schönsten der Jahrhundertwende, gehört zu den vierzehn Bühnenwerken des Komponisten, von denen sich nur eines auf den Spielplänen etablieren konnte: Der Welterfolg von Hänsel und Gretel verdeckte andere, darunter die Königskinder, die für ihre Qualität und Theaterwirkung gleiche Aufmerksamkeit verdienten. Auf die Initiative des Musikkritikers Heinrich Porges entstand 1895 die erste Fassung der Königskinder als abendfüllendes Melodram, in dem alle Abstufungen von gesprochenen Texten bis zum Gesang vorkamen.
    Zehn Jahre später entschloss sich Humperdinck, den Text zu kürzen und das Werk zu einer Oper umzuarbeiten. So entstand zwischen 1907 und 1910 die Oper Königskinder. Ihrer Form nach baut sie auf Wagners Musikdramen auf, bezieht sich hörbar auf dessen Werke. Humperdinck übernahm jedoch nicht die Leitmotivtechnik, um Personen, Beziehungen oder Handlungen zu charakterisieren. Der »Liebestod« des jungen Paares im Schnee wirkt erschütternd, rührend und zutiefst pessimistisch. Königskinder, die traurigste Märchenoper, reflektiert eine herzlose Gesellschaft, die außerhalb ihrer gewohnten Norm nichts zu tolerieren weiß.